C’est l’histoire de deux amis

C’est une relation particulière entre un athlète et son agent, qui a résisté à l’épreuve du temps :  En 1987, Steve Loy « Coach » a accepté le poste d’entraîneur-chef de l’équipe de golf de l’Arizona State University (ASU). Phil Mickelson est arrivé deux ans plus tard et passé professionnel en 1992. Cela fait 25 ans que cela dure : Steve Loy, a été coach, caddy, agent, partenaire en affaires et ami intime de Mickelson.

« I loved this course so much, I bought it »

« Le golf doit être fun » — C’est une notion simple et le principe de base du business model chez Mickelson Golf Properties, la société d’investissements créée par les deux amis.

L’idée au départ était d’acquérir des golfs en difficulté à prix avantageux, les restructurer, les valoriser avec la marque Mickelson et les rendre plus attrayants (et abordables) pour la clientèle.  Le concept est d’offrir du golf plus fun que ce que l’on trouve habituellement dans les clubs fermés.

Cela a conduit les deux partenaires dans la région de Tucson.  Ils ont été immédiatement séduit par Stone Canyon et l’ont acheté en 2014.

Leur société détient également 5 autres golfs : McDowell Mountain, Ocotillo à Chandler, Palm Valley à Goodyear, The Rim et Chaparral Pines à Payson.

En quelques années, les finances du club ont été assainies, le club-house complètement refait et des investissement fonciers réalisés dont quelques « casitas » (petites maisons) dont les leurs.

Mickelson a estimé que le parcours initial été trop difficile et que cela pouvait rebuter certain joueurs amateurs.  Il l’a fait modifier en commençant par supprimer 6 bunkers qui rendaient l’accès au green quasiment impossible. D’autre part, dans les desert golfs, si on rate le fairway, les balles se retouvent dans les rochers.  Les abords des fairways ont été épurés pour faciliter le jeu.  Les greens ont aussi été élargis et ramenés à leur taille d’origine.

Mickelson est originaire de San Diego, mais pas étranger à l’Arizona. Il y a fréquenté l’Arizona State University, où il a lancé sa carrière de golf avec Loy comme entraîneur. Sa première victoire sur le PGA Tour (sur 44, au moment de la rédaction de cet article) a été emportée à Tucson, lors de sa participation au Northern Telecom Open.

« J’ai toujours eu une place dans mon cœur pour Tucson, où j’ai emporté ma première victoire sur le circuit ».

En plein désert de l’Arizona

Oro Valley, petite commune à 25 minutes au nord-ouest de Tucson, a été fondée en 1974.  Elle est entourée par les superbes montagnes Catalina à l’est et Tortolita au nord-ouest. Elle a primée dans plusieurs publications US pour la qualité et le mode de vie.

Tucson se situe aux portes du désert au sud de l’Arizona.  C’est le seul endroit au monde où pousse le Saguaro, un cactus géant. Le soleil et la chaleur règnent en maître sur cet environnement désertique et isolé, mais par ailleurs particulièrement apprécié des amoureux de la nature, des couchers de soleil à couper le souffle, du rodéo – Chaque année depuis 1925, les cow-boys se donnent rendez-vous au mois de février pour célébrer la Fiesta de los Vaqueros, grande fête du rodéo.  On y trouve aussi des activités autour des thème westerns, des séjours en ranch, de la conduite de bétail et des excursions pour la journée vers Tombstone, petite ville typique du Farwest américain, reprise dans de nombreux films, avec ses rues poussiéreuses et son passé chargé d’histoires de cowboys.

A propos de l’architecte

Jay Morrish a travaillé avec les plus grands architectes de golf.  D’abord Robert Trent Jones, sur la construction de Spyglass Hill en particulier, puis avec George Fazio et enfin avec Jack Nicklaus.

Morrish a signé de nombreux parcours emblématiques, aux USA et s’est spécialisés dans les parcours désertiques comme Troon North et Troon Golf à Scottsdale, Forest Highlands à Flagstaff ou le TPC Four Seasons Las Colinas à Irving, Texas.  Beaucoup sont classés dans le Top 100 aux USA. Il a également participé à la création de parcours en Europe, en Australie au Canada et au Japon.  L’une de ses œuvres les plus célèbres est Loch Lomond premier parcours en Écosse conçu par un américain.

A Stone Canyon, Jay Morrish a souvent relaté l’histoire de sa première visite à sur le site.  Son défi était de garder la nature intacte, ce qui fut fait de manière remarquable.

« Il résistera à l’épreuve du temps », pensa-t-il. « Il a tout sauf l’océan – dénivelés, belles formations rocheuses, flore désertique. C’est un parcours superbe ».

Apparement Phil Mickelson est de cet avis.